Nel 1547 un Decreto del Senato messinese conferì allo scultore Giovanni Angelo Montorsoli, l’incarico di erigere una fontana monumentale nella piazza del Duomo, per celebrare la realizzazione dell’acquedotto di Camaro. La propensione per la preziosità dell’ornato, trasmessa dal maestro Andrea Ferrucci da Fiesole, si innesta, nello stile dell’artista, sulla forte esperienza michelangiolesca, sugli innovativi esiti manieristici appresi nei cantieri del Vaticano e sull’attività di studio e restauro della statuària ellenistica svolta al servizio di papa Clemente VII. La celebrata presenza a Messina dello scultore fiorentino e dell’allievo Martino Montanini, che si espresse in altre importanti opere quali la Lanterna di San Ranieri nell’area falcata, l’Apostolato e il pavimento marmoreo nel Duomo, la fontana del Nettuno oggi in piazza Unità d’Italia, fu davvero determinante per la svolta della plastica locale, ancora attardata nei modelli gaginiani. Per posizionare il fonte d’Orione, ultimato nel 1553, come attesta la lapide nella galleria sottostante, si rese necessario demolire la Chiesa di San Lorenzo, riedificata dallo stesso Montorsoli, architetto del Senato fino al 1557, dirimpetto al campanile, e distrutta nel sisma del 1783. Le dotte indicazioni dell’abate Francesco Maurolico, al quale si devono i distici latini incisi sul bordo della prima vasca, sono verosimilmente alla base della complessa struttura piramidale, animata da numerose immagini mitologiche per lo più legate alla tradizione della città, ed in particolare dedicata ad Orione, mitico fondatore di Messina, la cui effige sormonta l’opera, col capo rivolto a sud est verso la cattedrale, il braccio destro sollevato, il sinistro sullo scudo crociato, il cane Sirio ai piedi. Una sequenza di scene a bassorilievo, cariatidi e mostri marini, teste di medusa, naiadi, tritoni e putti a cavalcioni di delfii, fu organizzata a sostegno e decoro delle tre vasche che ricevono l’acqua da 44 bocche. La vasca maggiore dodecagonale con diametro di quasi otto metri imposta su un alto basamento intarsiato ed è affiancata da quattro vasche sovrastate dalle personificazioni dei fiumi Nilo, Tevere, Ebro e Camaro, le cui acque rifornivano in toto la città. Illesa durante i vari eventi tellurici, la fontana registrò ingenti danni nel 1908 e subì di conseguenza diversi restauri. Nella prima metà degli anni novanta il fonte è stato oggetto di approfondite indagini chimico fisiche, propedeutiche ad un importante intervento conservativo condotto dalla Soprintendenza di Messina e concluso nel ’95.